Qu'est-ce que l'or sans mercure ?

L'or sans mercure désigne l'or extrait sans utilisation de mercure (Hg) dans les processus d'amalgamation. Les méthodes alternatives reposent sur la gravimétrie, la flottation mécanique ou des procédés physiques de séparation.

Cette approche vise à éliminer les rejets de mercure dans les écosystèmes et à réduire l'exposition des mineurs artisanaux, estimés à environ 15 millions de personnes dans le monde selon les données des Nations unies.

Le mercure a la propriété de s'amalgamer (se lier) naturellement à l'or, même lorsque les particules sont très fines. Cette technique, simple et peu coûteuse en investissement initial, a été largement adoptée dans l'orpaillage artisanal et à petite échelle, notamment en l'absence d'infrastructures techniques alternatives.

Son usage persiste principalement dans les régions où l'accès au capital et à la formation technique est limité.

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), l'exposition au mercure peut provoquer :

• Des troubles neurologiques (tremblements, perte de mémoire, irritabilité) • Des problèmes rénaux et hépatiques • Des affections thyroïdiennes • Des malformations congénitales chez les enfants exposés in utero

Les vapeurs de mercure émises lors de la chauffe de l'amalgame affectent directement les mineurs. La bioaccumulation dans la chaîne alimentaire (principalement via les poissons) expose les populations riveraines, y compris celles qui ne travaillent pas dans les mines.

Les méthodes de substitution principales sont :

1. Concentration gravimétrique : sluices, panning manuel, tables à secousses — entièrement mécaniques, sans produit chimique. 2. Flottation mécanique : séparation par agitation et bullage. 3. Procédés électrolytiques ou magnétiques : réservés aux installations plus structurées.

La gravimétrie est la méthode privilégiée pour l'or sans mercure car elle ne requiert aucun réactif toxique. Son rendement dépend de la granulométrie du minerai et de la compétence technique des opérateurs.

La Convention de Minamata (UNEP, 2013) a reconnu l'orpaillage artisanal et à petite échelle (OEAP) comme la principale source anthropique d'émissions de mercure dans l'air.

Dans l'environnement, le mercure inorganique se transforme en méthylmercury (méthylation microbienne), s'accumule dans les sédiments et les organismes aquatiques, et remonte la chaîne trophique.

Sa demi-vie dans les sols et les sédiments est estimée à plusieurs siècles. Une seule mine artisanale peut polluer l'eau potable de villages entiers sur des décennies.

La London Bullion Market Association (LBMA) établit les standards de qualité et d'intégrité pour le marché de l'or physique. Ses programmes clés :

• Responsible Gold Guidance (RGG) : exige la traçabilité de l'or et la vérification de l'absence de financement de conflits. • Good Delivery List : liste des raffineurs certifiés dont les lingots sont reconnus mondialement.

Bien que la LBMA ne certifie pas directement « l'absence de mercure », ses standards de diligence raisonnée poussent les raffineurs à privilégier des filières traçables et responsables, dans lesquelles l'usage du mercure est incompatible avec les critères environnementaux.

L'or sans mercure contribue directement à six Objectifs de Développement Durable (ODD) de l'ONU :

• ODD 3 — Bonne santé : élimination des intoxications au mercure chez les mineurs et les communautés. • ODD 6 — Eau propre : préservation des bassins fluviaux et des nappes phréatiques. • ODD 8 — Travail décent : structuration des coopératives et accès à des méthodes sûres. • ODD 12 — Production responsable : traçabilité et certification des filières. • ODD 14 — Vie aquatique : protection des écosystèmes fluviaux et des chaînes trophiques. • ODD 15 — Vie terrestre : réduction de la déforestation liée à l'orpaillage sauvage.